光で嫌い感情を操作、東大がマウス実験で解明　うつ病治療に期待

東京大学の研究チームは、特定の相手を嫌いになる脳の仕組みをマウス実験で解明した。光で神経細胞の活動を操作する「光遺伝学」技術を用い、相手を嫌う感情の生成や消去に成功した。成果は米科学誌Scienceで7月10日に報告される。

研究チームはこれまでに、記憶をつかさどる海馬の「腹側CA1」領域にある神経細胞集団が、特定の相手に関する記憶を貯蔵することをマウスの脳で明らかにしている。

今回の研究では、これらの神経細胞集団と、情動中枢である扁桃体で恐怖の感情を担う神経細胞集団との接続が強まると、特定の相手を嫌いになることが分かった。

光の刺激で両者の接続を弱める実験では、相手のマウスを避ける行動がなくなり、嫌う感情が消失した。一方、マウスに電気ショックを与えて恐怖を感じさせると同時に、特定の相手を記憶する神経細胞集団を光で刺激して接続を強めると、相手を避けるようになった。嫌う感情を人為的に消去・生成できることが示された。

今回の成果は、対人不安やコミュニケーション回避で社会生活に支障が生じる精神疾患の仕組み解明につながると期待される。研究チームの奥山輝大・東大教授は「社交不安症や鬱病の新しい治療戦略に貢献したい」と話した。（松田麻希）