水戸の梅ブランド「ふくゆい」、観賞から食卓へ　栽培の工夫で品質維持

生成AI（人工知能）の登場で世の中は慌ただしくなり、「タイパ」という言葉もよく見かけるようになった。

一方で、「丁寧な暮らし」を日常に取り入れ、静かな抵抗を心掛ける人々がいる。みそ仕込み、ぬか漬け、梅仕事といった季節の発酵と保存を愉しみ、益子焼や笠間焼、南部鉄器の器などの道具を大切に使い続けている。

梅仕事を「仕事」と表現するのは、日本的な季節感や生活文化と深く関わっているからだろう。荻上直子監督の映画「めがね」では、「梅はその日の難逃れ」というセリフが朝食のたびに登場する。この映画もまた、丁寧な暮らしの様子を描いている。

「難逃れ」と言われるのは、梅の実に抗菌作用があるからだ。おにぎりや日の丸弁当に代表される腐敗防止効果に加え、疲労回復などさまざまな効能が認められている。

これを知っていた江戸時代の徳川家は、梅を武士の携帯食に活用した。その証拠に、御三家の紀州（和歌山県）は現在もダントツの梅の生産量を誇る。一方、水戸家には偕楽園があり、斉昭は梅を「君子の花」と位置づけた。寒中に咲くことで逆境に屈しない強さを、香り高くも桜ほどの派手さがないことで内なる徳を想起させる。まさに君子の人格的理想を体現する花として大切にされた。

今では、偕楽園は梅の名所として全国に知られている。しかし、水戸市にはブランドの食用梅がなかったため、「観ても食べても楽しめる梅の産地」を目指して、平成24年に「水戸乃梅『ふくゆい』」が誕生した。名前には「福を結び付けたい」という願いが込められている。

食べても美味しい梅を作るのは簡単ではない。土づくり、剪定、効果的な防除などの作業が重要で、「ふくゆい」ブランドを維持するため、生産者はJA水戸の梅生産部会への加入を条件とされている。

「ジョイント仕立て」と呼ばれる栽培方法では、苗木を1.5メートル間隔で植え、地面から70センチ程度のところで主枝を折り曲げ、隣の幹と結束バンドでつなぎとめる。これにより、直線状に低い高さの梅の木が並び、機械が容易に入り、消毒や収穫の作業がしやすくなる。

さらに、安定収穫まで10年かかっていたものが、5年程度に短縮できるメリットも生まれた。熟練の技術を要した剪定作業も分かりやすくなり、新規参入も容易になったという。

現在24人の部会員がおり、それぞれの農家が自ら「特A」「A」「B」と分別してJA水戸野菜予冷センターに持ち込む。その後、大きさを自動選別し、検査担当者が一つ一つ厳しい目で分ける。特Aは高級スーパーへ、他は一般店舗や梅酒用に回り、多少の傷があるものはジャムや菓子の食材になる。

さて、1カ月後の7月30日は「梅干しの日」である。難逃れにちなんだ「なん（7）がさる（30）」の語呂合わせだ。（JA茨城県中央会農業政策アドバイザー　萩谷茂）