“白い巨人”加入のコナテ、夢のような気分と告白「歴史上最も偉大なクラブ」／準決勝・スペイン戦へ静かな闘志

今夏、レアル・マドリードへのフリー移籍が決まったフランス代表センターバック、イブラヒマ・コナテが、移籍後初めて公の場で口を開いた。12日付のスペイン紙『マルカ』が伝えている。現在、北中米で開催中のFIFAワールドカップ2026にフランス代表として臨んでいる27歳は、リヴァプールでプレミアリーグ制覇を経験した実力を買われ、ジョゼ・モウリーニョ監督が率いる“白い巨人”と4年間の契約を結んだ。

コナテはメディア対応で、新天地への思いをこう語った。「歴史上最も偉大なクラブだ。特別なクラブであることは間違いない。現在の気持ちを言葉にするなら、夢のような気分だよ。ただ同時に、不思議な感覚でもある。実際にあのユニフォームを着るまでは、その意味を本当に理解しきれないのかもしれない」。日本アニメの熱烈なファンとしても知られる彼は、チャンピオンズリーグ最多優勝を誇る名門の一員となる実感が、まだ湧いてこないと打ち明けた。

そんなコナテが目先で直面するのは、W杯準決勝で迎え撃つスペイン代表だ。中でも宿敵バルセロナの若きエース、ラミン・ヤマルとの対決が注目される。ヤマルが「フランスは我々を恐れるべきだ。以前のEURO2024でも、彼らを敗退させている」と強気のコメントを発したことに対し、コナテは冷静に応じた。「正直なところ、試合を巡って言われていることには一切耳を貸していない。誰をも恐れる必要はない。大切なのは、この大会をスタートした当初と変わらず謙虚さを保ち、特にこうした場面で罠にハマらないことだ。好きなことを言わせておけばいい。我々はベストを尽くして準備し、結果が望むものであることを願うだけだ」と、自らに集中する姿勢を強調した。

フランス代表の新戦力として注目を集めるコナテ。彼を擁するチームは、ヤマルを筆頭にバルセロナの中心選手を多く抱えるスペイン代表と、日本時間15日午前4時に準決勝のキックオフを迎える。

ところで、このW杯期間中、日本では「スポーツくじ」が盛況だ。Jリーグのイメージが強いが、今夏のワールドカップも対象となっている。特に1試合から購入できる『WINNER』は、全104試合を対象とした「1試合予想くじ」のほか、日本代表の成績や優勝国を予想する「競技会予想くじ」も販売中。インターネット決済ならキックオフ10分前まで購入可能な試合もある。そして、その収益は日本のスポーツ振興に充てられ、サッカー選手の育成、全国各地の教室・大会の開催、グラウンド整備などに広く活用されている。くじを楽しむことが、日本サッカーの未来を育てる“応援”にもつながっているのだ。