南野と吉田の尽力がチーム結束を強化　日本代表の舞台裏

スウェーデンと引き分け、1次リーグ突破を決めた翌日。ベースキャンプ地の米テネシー州ナッシュビル近郊のグラウンドでジョギングする久保（レアル・ソシエダード）の隣に、1人の男の姿があった。

昨年12月に負った大けがの影響で無念のメンバー外となった南野（モナコ）だ。「メンター」としてチームに同行し、自身の背番号8を受け継いだ弟分の伴走役を買って出た。

久保は初戦のオランダ戦で負傷。大会中の早期復帰を目指し、リハビリを続けていた。久保は言う。「本来はみんなが（南野を）励まさないといけないはず。彼がいてくれたおかげで『なんで（けがするのが）俺なんだ』と思わずに『頑張ろう』と思えた」。効果は絶大だった。

森保監督はもう一人、貴重な「戦力」を同行させている。前回カタール大会の主将でW杯3大会出場の吉田（ロサンゼルス・ギャラクシー）だ。初戦直前に遠藤（リバプール）が離脱した際、吉田は取材対応の予定がないにもかかわらず自ら報道陣の前に姿を現し、思いを語った。

「こうしてチームを代表して話してくれて本当にありがたい」と久保。「些細（ささい）なことが何か大きな亀裂になるきっかけになる」と目を光らせ続けた37歳は、チームの一体感維持に心を砕いた。