W杯落選が生んだ僥倖――佐藤龍之介、バレンシア移籍の舞台裏を現地紙が明かす

スペインのスポーツ紙『マルカ』が10日、バレンシアに加入したMF佐藤龍之介（19）の獲得プロセスを詳細に報じた。同紙によると、移籍のカギを握ったのは、意外にも「W杯不出場」だったという。

佐藤はFC東京とファジアーノ岡山でのプレー、そしてU-20ワールドカップでの活躍が評価され、スペインの名門クラブと2031年夏までの5年契約を結んだ。バレンシア史上初の日本人選手となった若者は、「小さい頃からの夢」と語るラ・リーガの舞台に立つことになったが、その道のりは決して平坦ではなかった。

『マルカ』は、佐藤が明治安田J1百年構想リーグでのパフォーマンスから2026年W杯日本代表に選ばれる可能性もあったと指摘。しかし、バレンシアにとっては、その落選が「移籍成功の助け」になったと報じている。同紙は「佐藤がW杯に出場していたら、おそらくバレンシアの選手ではなかっただろう。クラブはそのことを十分に承知していた」と伝えている。財政状況に悩むバレンシアは、代表戦で価格が高騰する前の「掘り出し物」として、佐藤の獲得に動いたという。

交渉が本格化したのは、6月14日に佐藤への関心が公に報じられてからだ。それ以前からクラブは選手や代理人との話し合いを重ね、有利な条件を模索していたが、情報漏洩を機にオランダやドイツのクラブが獲得レースに参戦。初めて正式な書面オファーを提示したバレンシアは「全速力で交渉を進めざるを得なかった」と、同紙は振り返る。

バレンシアは明確な獲得戦略を持っていた。将来の売却益を見込んだ若手有望株への投資だ。6月後半、より高額な条件を提示できる競合を出し抜くため、時間との戦いを強いられたが、佐藤自身の決断もあって、FC東京に移籍金400万ユーロ（約7億4000万円）で合意。若きアタッカーは、自らの意志でスペイン行きの扉を押し開いた。