自動運転トラック「レベル4」、九州へ路線拡大へ 北九州市など3者が輸送拠点整備で協定締結

北九州市、東急不動産、そして自動運転技術の開発を手がけるスタートアップ企業・T2の3者は、レベル4の自動運転トラックによる幹線輸送サービスの将来的な九州圏への展開を見据え、広域輸送ネットワークの拠点整備に向けた基本協定書を締結した。自動運転トラックの輸送事業者が参画する官民連携の協定としては、全国で初めての事例となる。

レベル4とは、特定条件下での完全自動運転を指し、ドライバーが乗車していなくても走行が可能な水準だ。物流業界では深刻な人手不足や「2024年問題」による規制強化が迫る中、こうした自動運転技術の導入は、長距離幹線輸送の効率化や安全性向上に大きな期待が寄せられている。

東急不動産とJR西日本プロパティーズは既に、千葉県市原市に新たな物流拠点の開発を進めている。この拠点は、自動運転トラックの積み替えや中継機能を持つハブとして整備される見通しで、今回の協定はそのノウハウを九州に展開する第一歩と位置づけられている。

一方、宅配ピザチェーン国内シェアトップのドミノ・ピザは、福岡エリアの店舗を対象に自動運転による配送実証を進めており、ローソンもグローリーや日本RV協会と連携した自動運転関連の実証実験に取り組んでいる。こうした動きと連動する形で、今回の協定が九州全域での自動運転物流ネットワーク構築につながるかが注目される。

今後、3者は具体的な拠点の選定やインフラ整備の計画を進め、2020年代後半の実用化を視野に入れている。自動運転トラックが九州の主要幹線を走る日は、そう遠くないかもしれない。