人間の強固な右利き偏りの進化的要因：二足歩行と脳の大型化が鍵か

文字を書く、歯磨きをする、はさみを使う——日常の動作で多くの人は自然と、左右どちらかの手を優先的に使っている。人間では右利きが大きな割合を占め、集団レベルで強く偏っている。なぜこうなったのだろうか。英オックスフォード大と英レディング大の研究チームは、進化的には、二足歩行と脳の大型化が大きなカギとなった可能性があると学術誌に報告した。

人間の右利きの割合は、世界のあらゆる文化圏で、おおむね9割と見積もられているという。研究チームの一員、英オックスフォード大のトーマス・ピュシェル准教授（進化人類学）は取材に対し、「人間には、ほぼ普遍的に右手を好む際立った傾向がある。これは霊長類の中では珍しい」と説明する。

こうした利き手の偏りがなぜ生じたのかについては、これまでにもさまざまなレベルで仮説が提案されてきた。ただ、あいまいなものや互いに競合するものもあり検証が難しく、決着がついたとはいえなかった。

こうした状況から研究チームは今回、仮説を包括的に調べるため、既存の報告をもとに、人間を含む霊長類41種、2025個体分の利き手データを収集。研究ごとの個体数や測定誤差の違いなどを考慮して複数の研究結果を統合する「メタ解析」と、霊長類の進化の枝分かれを考慮した統計モデルを組み合わせて解析した。

解析に当たり、利き手の性質は2つの指標に分けた。1つは「強さ」、もう1つは「方向性」だ。この場合、強さは、個体がどれほど強く左右どちらかの手を好むかを指す。方向性は、集団全体として右手側か左手側のいずれかに偏る程度を示す。

人間は、この2つの点でともに際立っていたが、特に特徴的だったのは方向性だった。クモザルやラングールなど一部の霊長類では、個体ごとに強い左利きや右利きが見られることがあり、利き手の「強さ」は高い。だが、種全体として右か左のどちらかに大きく偏るわけではない。これに対し、人間では多くの人が右手側に偏っており、集団全体としての方向性が非常に強い。