“必殺仕事人”メリーノ、またも途中出場から決勝弾！ 史上初の記録でスペインを4大会ぶりベスト4へ

ワールドカップ準々決勝で、またしても“仕事人”が躍動した。スペイン代表のミケル・メリーノは10日に行われたベルギー戦に後半途中から投入され、わずか2分後に決勝ゴール。2試合連続で途中出場から値千金の一撃を叩き込み、チームを4大会ぶりのベスト4に導いた。

試合は30分、ゴール前のこぼれ球をファビアン・ルイスが押し込んでスペインが先制。しかし41分、今大会初失点を喫し、1－1の同点に追いつかれた。膠着状態が続く中、88分にピッチへ送り出されたのがメリーノだった。相手GKセンヌ・ラメンスのファンブルを見逃さず、素早く反応。ネットを揺らし、試合を決めた。

前試合のラウンド16、ポルトガル戦でも85分に投入され、後半アディショナルタイムに決勝点をあげている。データサイト『Opta』によれば、ワールドカップの決勝トーナメントで、異なる2試合に交代出場から決勝ゴールを決めた選手は、メリーノが史上初の快挙だという。

試合後、メリーノは国際サッカー連盟（FIFA）を通じて「最高に興奮している。こんなことは二度と起きないかもしれない。優勝まであと2試合。夢のようだ。何としても成し遂げたい」と喜びを語った。その言葉には、チームを勝利に導いた誇りと、頂点を目指す強い意志が込められていた。

ルイス・デ・ラ・フエンテ監督も、この万能選手に賛辞を惜しまない。「彼には多くの長所がある。どんなチームでも通用するが、我々のスタイルにまさにうってつけだ。必要な時に常に頼りになる。驚くほど完成度が高く、複数のポジションをこなし、すべてでハイレベルなプレーができる。試合中にチームが何を必要としているかを読み取る戦術理解度は傑出している」。この言葉通り、メリーノはまさに“切り札”としての役割を完全に果たしている。

準決勝の相手はフランス。14日に行われる一戦で、スペインはこの勢いのまま頂点を狙う。メリーノの“必殺仕事”が、再び光るか。