製造80年の「貴婦人」SLが風光明媚な111キロを運行 「SLばんえつ物語」復活50年

汽笛が田園地帯に響き渡る。「貴婦人」の愛称で親しまれる蒸気機関車C57形180号機の黒い車体に西日が差し、大きな車輪が黄金色に輝く。

JR磐越西線の新津駅（新潟市秋葉区）と会津若松駅（福島県会津若松市）を結ぶ「SLばんえつ物語」は、阿賀野川沿いや山間部など風光明媚な区間を111キロにわたって走る。この距離は国内で定期運行されるSLとして最長である。

牽引するC57型180号機は昭和21年（1946年）に製造され、信越線などで活躍。しかし電化やディーゼル化の流れで昭和44年（1969年）に引退し、旧新津市立新津第一小学校で保存されていた。

転機は平成9年（1997年）。有志が「SL C57 180号を走らせる会」を結成し、復活を望む声が高まった。会や地元市民は復元費用の一部を募金で集め、保存されていた車体の状態が良好だったことも後押し。平成11年（1999年）4月、180号機は「SLばんえつ物語」として第二の人生を歩み始めた。

例年、週末を中心に4～12月上旬まで運行。昨年8月には累計乗車人数100万人を達成した。沿線では鉄道愛好家の姿も目立つ。山都駅（福島県喜多方市）近くに住む小沢清一さん（68）は「家から鉄橋をわたる音が聞こえてくる。今日はツーリングで来た人たちがみんなで手を振って、機関士が振り返していた。SLは日常の一部になっている」と話す。

180号機は今年8月で製造から80年、「傘寿」を迎える。今年度の運行終了後には定期検査も控える。JR東日本は「ご乗車いただいたお客さまの笑顔や、沿線で手を振ってくださる地域の皆さまの存在が大きなやりがいとなっている」とコメント。これからも鉄道文化を未来に伝えようと、新たな物語を紡いでいく。