死んだアシカの心臓から「そうめんのような」生物が発見 動物園の獣医師不足を浮き彫りに

「なぜ死んだのか」。とある動物園から病理解剖を依頼されたのは、アシカショーでおなじみのカリフォルニアアシカの遺体だった。皮膚炎の治療を受けていたが突然死に至り、飼育員が異変を感じて外部の獣医師に解剖を依頼した。

解剖の結果、心臓の内部から長さ数センチの細長い白い生物が多数見つかった。見た目はまるでそうめんのようで、線虫の一種であることが判明。通常は消化管に寄生するこの寄生虫が心臓に達するケースは極めてまれで、原因不明の突然死の背景には特殊な感染経路がある可能性が浮上した。

この解剖を行ったのは、地域で唯一、動物園の病理解剖を請け負う民間の獣医師だった。日本獣医師会の調査によると、全国の動物園・水族館の約4割が常勤の獣医師を置いておらず、死亡動物の死因究明すら外部に依存せざるを得ない施設が少なくない。

「アシカの心臓に線虫が寄生する症例は私も初めて見た。もし解剖を断っていれば、本当の死因は闇の中だっただろう」。外部獣医師はそう振り返る。感染症の早期発見や予防策の立案には病理解剖が不可欠だが、専門人材の不足が動物園の健康管理体制を脆弱にしている。

この一件は、観客に愛されるショースターの死をきっかけに、動物園が抱える構造的な獣医師不足の問題を浮き彫りにした。遊び心のある表現で語られる「そうめんのような生き物」の背後には、動物園の未来を左右する深刻な課題が横たわっている。