「最高の鈴鹿8耐になった」 中須賀克行、引退レースで2位。雨の鈴鹿8耐、ヤマハ健闘

7月5日、三重県鈴鹿サーキットで開催された「2026 FIM世界耐久選手権“コカ・コーラ”鈴鹿8時間耐久ロードレース 第47回大会」は、終始雨に見舞われる過酷なコンディションとなった。そんな中、ヤマハファクトリーチーム「#21 YAMAHA FACTORY RACING TEAM」は188周を走り抜き、2位表彰台を獲得。今大会をもって現役引退を表明している中須賀克行選手にとって、最後の鈴鹿8耐は有終の美こそ逃したものの、誇り高き戦いとなった。

決勝当日は朝から本降りの雨。午前中のウォームアップでは既にフルウエットとなり、時間とともに雨量が増す難しいコンディションに転倒車が続出する中、#21チームはジャック・ミラー選手が快走を見せ、総合2番手タイムをマーク。中須賀選手、アンドレア・ロカテッリ選手も安定した走りで、ウエットでの仕上がりの良さを印象づけた。午前11時30分にスタートした決勝レースは、気温が例年より大幅に低い22度前後に留まり、波乱を予感させる幕開けとなった。

「YZF-R1」でのウエット走行経験が乏しかったミラー選手だが、周回を重ねるごとにペースアップ。チームベストとなる2分16秒台を連発し、トップを走るホンダの#30 HRCを猛追した。一時は10数秒差まで肉薄したが、3度目のセーフティカー導入が間に入ったことでタイム差は約1分40秒に拡大。午後7時30分、豪雨の中をセーフティカーが先導するまま8時間が経過し、昨年に続く2位でのフィニッシュとなった。

引退を発表していた中須賀選手にとって、これが最後の鈴鹿8耐。チームの作戦により自身の走行は1スティントのみに留まり、「非常に残念ですし、正直、悔しさもあります」と本音を漏らしながらも、「ファクトリーチームとしての決定を尊重します。ジャックやロカと組めて本当によかった。チームスタッフもミスなくすべてをこなしてくれて、最高の鈴鹿8耐になりました。結果は2位でしたが、みんなで勝ち獲ったものだと誇りに思っています」と晴れやかな表情で語った。

ロカテッリ選手は「2位という結果は、僕たちの力強いパフォーマンスの成果として誇るべきものだ。まるで勝ったみたいに思えるのは、全員が全力を尽くしたからだ」と振り返り、中須賀選手に対しては「本当に素晴らしい才能と決意の持ち主。”ナカスガチーム”の一員にしてくれたことに心から感謝している」と敬意を表した。ミラー選手も「彼はまさにレジェンドと呼ぶにふさわしい存在だよ」と賛辞を惜しまなかった。

チームを率いる吉川和多留監督は「正直なところとても悔しいし、課題もたくさん感じています」と率直に認めた上で、「チームとしては明日からすぐに次に備えるつもりです。ライダーたちも、2位続きでは面白くないでしょう。私たちは勝つためにレースをしていますからね」と早くも“次”への闘志を燃やす。また、ヤマハ勢としては惜しくも表彰台を逃したものの、#1 YART Yamaha Official EWC Teamが4位に入賞。世界耐久選手権（EWC）に参戦するYART Yamahaは今回の結果で21ポイントを獲得し、ランキングで19ポイントのリードを維持。シーズン最終戦となるボル・ドール24時間レースに向け、弾みをつけた形だ。