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ノックアウトステージ1回戦で、日本はブラジルに1－2で敗れた。後半アディショナルタイムに決勝点を許す、まさに土壇場での敗戦。ワールドカップの舞台で日本がノックアウトステージに進むのはこれで5度目だが、すべて1点差かPK戦での敗退。今回もまた、“初戦の壁”に跳ね返された格好だ。

では、敵将カルロ・アンチェロッティ監督の母国であるイタリアの記者は、この日本代表をどう見ていたのか。イタリアの一般紙『コリエレ・デッラ・セーラ』のカルチョ（サッカー）担当、パオロ・トマゼッリ記者に話を聞いた。同紙は今大会、4人の特派員を現地に送り込んでいる。ちなみにスポーツ紙最大手の『ガゼッタ・デッロ・スポルト』は11人。自国代表は予選敗退したにもかかわらず、イタリアのサッカー熱は衰えを見せない。

トマゼッリ記者はまず、ブラジルの状態についてこう語った。「ブラジルは決してトップコンディションではなかった。カタール大会のときよりも悪いと言っていい。一方、日本にももう少しやりようがあったのではないか。前半は後方に下がってコンパクトな守備を固め、それはうまく機能していた。だが後半、アンチェロッティは攻めあぐねる自軍を見て、中央からサイドへ、と戦術を大きく変えた。カゼミーロを軸にボールを幅広く散らし、ようやくチームが動き始めた」

「日本は本来の『ボッレンテ』（泡立つような）プレーをすべきだった。スピードとインテンシティを武器にした得意のスタイルを、最初から貫くべきだったんだ。オランダ戦では2度勝ち越されて、やむを得ずプレーを泡立たせ、それでいい面が出た。私見だが、アンチェロッティが仕掛けを始めたとき、日本も守備に気を配りながらも、前に出る勇気が欲しかった」

続けて、交代枠拡大の影響について。「今大会から交代が5人になった。ノックアウトステージでは、『パンキーナ・ルンガ』（長いベンチ＝豊富な交代要員）を持っているかどうかが極めて重要だ。ブラジルのベンチには、決勝点を決めたガブリエル・マルティネッリのような選手がうようよいる。一方、日本は明らかにコマ不足だった。三笘、南野をケガで連れて来られず、遠藤は現地で離脱、久保も間に合わなかった。グループリーグから出続けている選手の疲弊も見逃せなかった」

「森保監督は『誰が出ても機能するサッカー』を掲げていると聞くが、ワールドカップのような大会、特に48チーム参加となると、陣容の貧富は無視できない要素だ。その点で日本は少し不運だったと思う」とトマゼッリ記者は言う。

では、ブラジル戦で日本は本当にチャンスがなかったのか。記者は笑いながら「ブラジル、モロッコ、フランスの3チームの中で、最もやりやすかったのは間違いなくブラジルですよ」と語る。「グループステージのセレソンは、DFラインと前線が分離し、バランスが最悪だった。アンチェロッティは2戦目のハイチ戦でカゼミーロをDFラインに下げて問題を解消した。彼自身がボランチ出身だからこそ、つなぎ役の重要性を痛感しているんでしょうね」

日本代表の個々の選手についてはこう評価する。「グループステージで光ったのは鎌田だ。中盤の底とシャドーをそつなくこなし、リーダーシップも発揮していた。それから佐野。彼は素晴らしい選手で、今後サムライブルーの中心になるだろう。そして何よりGKの鈴木彩艶。彼のセーブがなければ、ノックアウトステージに進出できたとしても、別の結果になっていたかもしれない。イタリアでも彩艶は強いパーソナリティを示している」

鈴木の去就については「控えに回るより、ゲームに出続けたほうがいい。イタリアならレギュラーはほぼ保証されるし、指導者も優秀だ。個人的にはもう少しイタリアにとどまって、華麗なプレーを見せてほしい」とエールを送る。

また、ブラジル戦前の鈴木の発言「ブラジルは昔ほど強くない」については、「正確なところは知らないが、私もほぼ同意見だ（笑）。ただ、ビッグマッチの前にはそういう“挑発”は控えたほうがいい。欧州プレーオフでウェールズを破ったボスニア・ヘルツェゴビナの結果を知り、イタリア代表がロッカーで大喜びした動画が拡散。その後、敵から手痛い“報復”を受けた例もある」と警鐘を鳴らした。

試合後、アンチェロッティ監督がピッチに座り込んだ日本の選手の頭に手を置いて慰めたシーンについて、トマゼッリ記者は次のように解釈する。「もちろん、激闘を演じた日本へのリスペクトがあったと思う。しかしブラジルの指揮官としては、あそこで喜びを爆発させるわけにはいかない。ベスト32を突破しただけでは、王国のファンは納得しない。アンチェロッティはそのことを考え、神妙に振る舞ったのだろう。余計な騒動が選手に悪影響を及ぼさないようにね」

最後に、もし森保監督の後任として誰がふさわしいかという質問には、「個人的には、彼（森保）とグアルディオラだ。日本代表のサッカーをさらに進化させられる人材はそう多くない。問題は契約と年俸だ。ブラジル代表との契約は2030年まで延長され、年俸は税抜きで1000万ユーロ。それだけの条件を提示できる国は限られる」と現実的な見方を示した。

チケット高騰やフーリガン排除の流れについては、「今大会はアメリカ中心だったため、リセール制度は一応機能した。ただ、次回のスペイン・ポルトガル・モロッコ共催では、もう少し安価になるのではないか。欧州やアフリカのファンは、普通の人が気軽に買えない値段を簡単には受け入れないだろう」と語る。

「もし来週、日本とイタリアが対戦したら？」という問いには、こう答えた。「1回だけならわからない。しかし10回戦ったら、日本が勝ち越すだろう。今のイタリアはプレーが遅く、肝心な場面で違いを生める個性を持った選手がほぼいない。立て直しは容易ではない。我々も、早く日本を圧倒できる強いチームを作って、この舞台に戻ってきたい」

トマゼッリ記者は1978年生まれ。大学で歴史とジャーナリズムを学んだ後、2002年から『コリエレ・デッラ・セーラ』紙でキャリアをスタート。当初は自転車競技担当だったが、2014年からサッカー専門記者に。ユヴェントスの取材が中心で、ワールドカップ特派員は今回で4度目。著書に『ユヴェントスの伝説』（未訳）がある。