湧き出す原油は「厄介なゴミ」か　石油の里・新潟に見る資源大国の皮肉と現実

不安定な中東情勢を背景に、日本国内では原油価格の高騰が家計を圧迫し続けている。エネルギー資源のほとんどを輸入に頼る日本にとって厳しい局面だが、実は国内にもわずかながら原油資源が存在している。かつて日本一の産油量を誇った新潟市秋葉区の「石油の里」では、採掘を終えた今も地面から原油が湧き出し続けている。住宅街を歩くと機械油のような臭いが漂い、水路には虹色の油膜が張るが、その光景は豊かな資源の恩恵とは程遠い。

大正時代に隆盛を極めたこの地は、かつて日本の近代化を支えた歴史を持つ。しかし、現在も湧き出る油は不純物などの問題からエネルギー資源としての価値を失っている。水路には油分を分離する装置が備え付けられているが、回収された油は産業廃棄物として処分されるのが実情だ。近くに住む女性（59）は「油を有効に使うことができればいいのだけれども」と言い、足元に眠る資源への複雑な思いを口にする。

湧き出す油は、住民にとっては活用どころか日々の管理の負担を強いる「厄介者」となっている。大雨が降れば油が溢れ出し、水路が詰まることがあれば住民自らが清掃に当たらなければならない。かつては塀に塗るなどして防水に役立てる例もあったが、火災のリスクから現在はそれも姿を消した。住人にとっては「片付けが大変なだけ」の存在であり、国際的な原油高の中でもその恩恵を感じることはない。

地域を襲うエネルギー価格の高騰は深刻で、灯油の価格は半年前より1リットルあたり約20円も値上がりした。別の自営業の女性（47）によれば、スタンドから「灯油の値段が上がる」という通知が来た翌日には、10台以上の車が列を作ったという。近くに住む中野明夫さん（79）も、暖房費を節約するためにこの冬は灯油ストーブを控え、まきストーブのある部屋で過ごした。備蓄していたまきを使い切ってしまった中野さんは、春になっても急ピッチでまき割りを続ける日々を送っている。

中野さんの悩みは暖房費だけに留まらず、農業に不可欠な肥料価格の高騰にも及んでいる。普段使っていた化成肥料が原油高の影響で以前の倍以上の価格になり、もみ殻や米ぬかを混ぜて節約に努めている。中野さんは「困ったもんだ。物価高に追い打ちをかけるように原油高が来た。世界の一握りの人がやっていることで、世界中の人が困っている」と憤る。資源が目の前にありながら、コストや品質の壁に阻まれて「ゴミ」となる現実は、日本のエネルギー安全保障の難しさを象徴している。