元上司と部下が香川でイチゴ農家に転身　「一緒なら補い合える」と選んだ新天地での歩み

３月下旬の早朝、香川県三木町にある真新しいビニールハウスは、まだ薄暗い空気に包まれていた。かつて大手人材会社で働いていた西浦万理さんと森田皆子さんは、赤く色づいたイチゴを一つずつ丁寧に摘み取り、コンテナへと並べていく。縁もゆかりもなかったこの町に移り住み、「みらいいちご」の屋号でイチゴ作りを始めてから、今年で３度目の春を迎えた。西浦さんは、現在の穏やかな収穫風景について、ほんの数年前には「想像すらできなかった」と笑顔で当時を振り返る。

二人はかつて、大手人材会社の大阪支社で働く上司と部下の関係だった。西浦さんが営業課長を務めていた２０１８年、広島から異動してきて直属の部下になったのが森田さんである。二人は看護師の転職を支援する同じ部署で、机を並べて日々の業務に邁進していた。立場は違えど、共に働く中で育まれた絆が、後に二人の人生を大きく変える原動力となっていく。

上司の西浦さんにとって、森田さんは放っておけない後輩であると同時に、一目置く存在でもあった。一人ひとりの顧客に全力で向き合うあまり、仕事の効率が落ちてしまうこともある森田さんの姿勢を、西浦さんは高く評価していたという。西浦さんは当時の心境を、「でも長い目でみると、森田のように自分の全てをぶつけて顧客の信頼を得ないとやっていけない」と語る。互いに地方の支社から都会の大阪支社へ配属された境遇も似ており、二人はいつしか仕事を終えて飲みに行くほど親密な間柄になった。

変化が訪れたのは、いつものように二人で酒を酌み交わしていた時のことだった。部下の森田さんが切り出した提案がきっかけとなり、二人は会社員という安定した道を離れ、香川でのイチゴ栽培という未知の領域へ踏み出すことを決意した。上司と部下というかつての役割を超え、対等なパートナーとして「一緒なら補い合える」と信じての決断だった。周囲の驚きをよそに、二人は新たな生活拠点として四国の地を選び、イチゴ農家としての第一歩を記したのである。

現在、彼女たちが育てるイチゴは順調に収穫の時期を迎え、地域に根付いた活動を続けている。企業戦士として走り続けてきた日々から一転、自然と向き合う今の暮らしには、言葉にできない充実感があるという。地方移住という大きな決断に正解はないが、二人の笑顔はその選択が正しかったことを物語っている。信頼し合える仲間と共に歩む「みらいいちご」の挑戦は、これからも三木町のビニールハウスから続いていく。