人口15万の島国・キュラソー、W杯初出場 主将が語る「世界をあっと言わせる」覚悟

2026年のFIFAワールドカップに、史上最も小さな国が出場する。カリブ海に浮かぶキュラソーは、面積444平方キロメートル、人口約15万人。これまでW杯史上最少だった2014年大会のアイスランド（当時約33万人）を大きく下回る。北中米カリブ海予選ではジャマイカなどを抑えて首位通過し、グループEでドイツ、コートジボワール、エクアドルと同居。14日の初戦で4度の優勝を誇るドイツと対戦する。

チームのキャプテンを務めるのは、34歳のMFレアンドロ・バクーナ。プレミアリーグやエールディヴィジでのプレー経験を持ち、現在はトルコのウードゥルFKに所属する。スペイン紙『マルカ』のインタビューで、バクーナは「どこに行っても、我々のことを話題にしてくれる人がいる。キュラソーがどこにあるのか、人口はどれくらいなのか、人々は友好的かどうかを尋ねられるようになった。この国が認知されつつある。選手として、島のために偉業を成し遂げた。島を世界地図に載せたんだ」と誇らしげに語った。

初戦の相手はドイツ。格上相手に臆するどころか、バクーナは「これは決して忘れることのない物語になる。結果は良い方向に向かうはずだ。人々は我々にあまり期待していないからこそ、世界をあっと言わせることができる」と、大番狂わせへの自信をのぞかせる。SNSではチームメートとエスニック音楽に合わせて踊る映像が話題になるなど、W杯を楽しむ余裕も見せている。

「それが我々の本質だよ」と笑うバクーナ。ただし「もちろん、試合が始まれば楽しい時間は仕事に変わる」とも語り、プロとしての切り替えの大切さを強調する。チーム内の結束の強さが、小さな島国をここまで導いてきた。キャプテンは「チーム全体が築くこの素晴らしい絆こそが、我々を特別なものにしている。みんなもそれを感じ取っているんだ」と胸を張る。

W杯の歴史に刻まれるかもしれない、人口最少国のシンデレラストーリー。バクーナ率いるキュラソー代表が、世界をどれだけ驚かせることができるのか。初戦のドイツ戦が、その第一歩となる。