駅がなく高田馬場から10分の地がラーメン激戦区に…早稲田生と共に育った西早稲田の特異な歴史

かつて駅がなく、高田馬場駅から徒歩10分以上もかかる立地でありながら、東京・西早稲田は全国屈指のラーメン激戦区として知られている。学生街として発展してきたこの地域の特殊性を、ラーメンライター・井手隊長が改めて取材した。

西早稲田は明治時代に早稲田大学が開校した後に住宅地として形成されたが、長らく鉄道駅がなかった。最寄り駅は高田馬場で、学生たちはそこから歩いて通学せざるを得なかった。この不便さが、逆に学生の行動範囲を限定し、大学周辺に飲食店が集中するきっかけとなった。

その中でもラーメン店は、安価でボリュームがあるため学生の強い支持を得た。早稲田生たちの間で「馬場歩き」と呼ばれる、高田馬場から西早稲田までの通りをぶらつきながら食べ歩く文化が生まれ、ラーメン店の集積を促進した。店主たちは学生の嗜好を研究し、個性的な一杯を競い合うようになる。

井手隊長の取材によれば、西早稲田のラーメン店は一店舗ごとに特徴が異なり、留学経験のある店主が現地の味を取り入れたり、学食との差別化を図るなど、学生の多様なニーズに応えてきた。こうした独自の進化が、常に新しいラーメンが生まれる土壌を作っているという。

現在では地下鉄東西線の早稲田駅が開通しアクセスは改善されたが、学生たちの「馬場歩き」の伝統は受け継がれている。西早稲田のラーメン激戦区は、大学と学生が共に歩んできた歴史の結晶であり、今後も早稲田生の舌と共に進化し続けるだろう。