湧き出る原油は「ゴミ」か資源か　世界的な原油高に翻弄される新潟「石油の里」の皮肉

不安定な中東情勢を背景に原油価格の高騰が続くなか、かつて「石油の里」と呼ばれた新潟市秋葉区では、今も足元から原油が湧き出し続けている。田んぼの合間に家が点在するのどかな風景だが、そこには機械油のような独特の臭いが漂う。水路には虹色の膜が張り、かつての大油田の面影を今に伝えている。しかし、この貴重な資源は現代社会において、皮肉にも「ゴミ」として扱われている。

大正時代に日本一の産油量を誇ったこの地域では、採掘が終わった現在も油田跡地から絶えず原油が湧出している。水路には油と水を分ける分離槽が設置されており、溜まった油は業者が定期的に回収していく。回収された油は産業廃棄物として処分されるため、燃料や原料として再利用される機会は一切ない。住民の手元に届くこともなく、ただ処理されるだけの存在となっている。

「油を有効に使うことができればいいのだけれども」。近くに住む女性（59）は言う。かつては住宅の塀に塗って防水や防虫に利用する知恵もあったが、火災の危険性から最近では見かけなくなった。大雨が降れば分離槽から油が溢れ出し、住民自らが水路の掃除に追われることもある。地域の人々にとって、湧き出る油は恩恵よりも管理の手間がかかる厄介者としての側面が強い。

世界的な原油高の影響は、この「石油の里」に住む人々の暮らしを確実に圧迫している。別の自営業の女性（47）によれば、灯油価格はこの半年で1リットルあたり20円も上昇し、スタンドに行列ができることもあるという。近くに住む中野明夫さん（79）も、灯油代を節約するためにこの冬は薪ストーブのある部屋で過ごすことを余儀なくされた。準備していた薪を使い切り、春になっても急ピッチで薪割りを続ける日々が続いている。

自宅の畑で野菜を作る中野さんにとって、原油高は肥料代の急騰という形でも追い打ちをかけている。普段使っていた化成肥料の価格が倍以上に跳ね上がり、もみ殻や鶏ふんを混ぜて節約に励む日々だ。中野さんは「困ったもんだ。物価高に追い打ちをかけるように原油高が来た。世界の一握りの人がやっていることで、世界中の人が困っている」と憤る。足元に資源が眠りながらも国際市場の波に翻弄される現実は、日本のエネルギー事情の難しさを浮き彫りにしている。