インパール作戦の全貌：希望的観測と補給軽視の悲劇

先の大戦で最も無謀な戦いの一つとされる、昭和19（1944）年3～7月のインパール作戦。戦闘に不可欠な後方補給を考慮せず、山脈越えの過酷な計画が強行され、甚大な犠牲を生んだ。悲惨な大敗の直接的な要因は、敵軍の能力向上を甘く見た司令官の戦略にあるが、容認した上層部、組織の問題も大きい。

開戦後の昭和17年、日本軍は連合軍が蔣介石率いる国民党軍を支援する「援蔣ルート」の拠点の一つだったビルマ（現ミャンマー）を占領した。しかし、翌18年から始まった連合軍の反攻で日本は苦戦、制空権も失っていった。援蔣ルートの遮断とビルマ防御のために検討されたのが、連合軍の反攻拠点だったインド北東部・インパールへの進攻だった。

ただ、ビルマとインド北東部の間には1500～2000メートル級のアラカン山脈が横たわり、補給が極めて困難なため、現地部隊、上層部の双方で反対の声が強かった。その中でビルマ駐留兵力の54％を束ねる第15軍司令官の陸軍中将、牟田口廉也（むたぐちれんや）は決行を強く主張した。

18年3月に師団長から軍司令官に昇格した牟田口。もともとはインド進攻に否定的だったが、同年2月、英軍の挺進（ていしん）隊が不可能とされていたアラカン山脈を踏破して侵入してきたことに衝撃を受け、一転して進攻の旗振り役となる。だがその際、英軍の難所攻略の要となった空中補給に目を向けておらず、日本の大軍を兵站（へいたん）の保証なく山岳・密林戦に送り込むインパール作戦を立案し推進。異論はあったものの、ビルマ方面軍、南方軍、大本営と上位組織も容認に傾いた。

19年3月8日に第33師団、15日に第15、31師団が作戦を開始。主要道路を行く第33師団は陽動で、密林や山系の道なき道を進む2個師団が主力だった。「英軍は空に3発撃てば逃げる」。牟田口は過去の成功体験をもとに豪語し、インパール攻略は3週間で可能とみていたという。

防衛研究所の伊藤大輔2等空佐（49）によると、日本軍はインパール作戦でも、17年のビルマ攻略で勝利をもたらした奇襲や山岳・密林を利用した側背機動で敵を包囲し殲滅（せんめつ）する作戦観を維持。迅速な突進を重視し、武器は機関銃や迫撃砲、分解できる山砲などのみで圧倒的に火力が不足していた。

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