吉田麻也「思っていることは伝えた」　37歳のDFが遺したものと若手たちの覚悟

サッカーのワールドカップ（W杯）北中米3カ国大会が11日（日本時間12日）に開幕する。8大会連続出場の日本代表は「優勝」を掲げ、極めて高い目標に挑む。森保一監督は方策に余念がなく、その一環として日本代表で幾多の修羅場をくぐってきた吉田麻也（ロサンゼルス・ギャラクシー）を招集。37歳の名DFが残したものを受け取った選手たちは、来たるべきW杯に向けて覚悟を決めている。

「1つの区切り」。吉田は自身の役割を理解していた。欧州カップ戦の都合でチームの要である鎌田大地（クリスタルパレス）が国内合宿に不参加となり、形式上、代替招集という形になったが、ポジションは異なる。負傷者が今後出る可能性を考えれば、他の選択肢も存在していたはずだ。

「（5月15日のメンバー発表から）1、2日でスタッフから連絡が来た」。吉田はそう振り返る。すぐに指揮官とも電話で話し、「マヤ（吉田）の功績に感謝している。でも伝えてほしいものがある」と言われた。自分がふさわしいのか半信半疑だったが、気持ちをすぐに切り替えたという。

代表26人のうち初出場は半数を超える13人。これまで2度以上のW杯出場経験があるのは主将の遠藤航（リバプール）と長友佑都（FC東京）の2人だけだ。吉田の招集発表直後、森保監督は「（吉田から）バトンをしっかりと受け取り、W杯につなげる活動にしたい」とコメントした。

「思っていることは伝えた」。吉田麻也はそう語り、後輩たちに自身の経験と覚悟を託した。37歳のベテランが遺した言葉と姿勢は、若い選手たちの胸に刻まれ、彼らは日本代表として新たな歴史を刻む覚悟を固めている。