板橋区のデイサービスで見た「中国残留孤児」の高齢期 意外な現在地

戦後の混乱の中、中国に取り残され、養父母に育てられた「中国残留孤児」たち。祖国日本に帰還した後も、言葉や文化の壁に苦しみながら、彼らは今、高齢期を迎えている。東京都板橋区にあるデイサービス施設で筆者が目撃したのは、想像とは異なる「意外な現在」だった。

この施設を利用する残留孤児の多くは70代から80代。日常生活では日本語に不自由することはほとんどなく、むしろ中国語を忘れつつあるという。「中国で生まれ育ったのに、今ではこちらの生活が当たり前になりました」と語る佐藤さん（仮名・82歳）は、施設でのカラオケや体操を楽しみにしているという。

厚生労働省の統計によれば、中国残留孤児として認定された人は2023年時点で約1,200人。平均年齢は80歳を超え、高齢化が急速に進んでいる。彼らは帰国後、日本語習得や就職に苦労したが、現在は地域の支援を受けながら比較的安定した生活を送っているケースが多い。

板橋区のデイサービス施設では、中国語を話せるスタッフを配置し、残留孤児特有のニーズに対応。利用者同士が中国語で会話する機会も設けている。「同じ境遇の仲間と話せるだけでも心の支えになります」と李さん（仮名・78歳）は笑顔を見せる。施設の責任者は「彼らは戦後史の生き証人。最後まで尊厳ある生活を支えたい」と話す。

一方で、孤独死や認知症の進行といった課題も顕在化している。専門家は「家族や地域社会の絆が弱まる中、行政による継続的な見守りが不可欠」と指摘する。残留孤児たちの高齢期の現状は、日本が向き合うべき歴史と福祉の複合的な問題を浮き彫りにしている。