認知症公表から3年、蛭子能収さんが描く「最後の展覧会」　創作への情熱と周囲の願いが結実

「これ、オレが描いたんですか。すごい絵ですね。ちょっと驚いています」。描き下ろした新作の絵画19点を展示する個展「最後の展覧会」の会場で、漫画家でタレントの蛭子能収（よしかず）さん（75）は、こう言ってはにかんだ。会場には、これまでの漫画とは異なるタッチの作品が並び、訪れる人々に斬新な印象を与えている。蛭子さんが認知症であることを2020年7月に公表してから、3年余りが経過した今、新たな芸術の形が示された。

今回の展覧会を企画したのは、光文社の「女性自身」副編集長、吉田健一さん（49）らだ。吉田さんは長年、蛭子さんの連載や著書の編集に携わってきたが、病の影響で仕事が減っていく姿にもどかしさを感じていたという。「漫画家、そして芸術家としての蛭子さんに戻ってほしい。笑顔でい続けてほしいという思いがありました」と吉田さんは当時の心境を振り返る。レビー小体型認知症とアルツハイマー型認知症の合併症と闘う蛭子さんの再起を願う声が、企画の原動力となった。

吉田さんは昨秋、約40年の付き合いがある「特殊漫画家」の根本敬さん（65）に相談を持ちかけた。根本さんにとって蛭子さんは「偉大な先輩」であり、二人の思いはすぐに重なった。「蛭子さんをフェイドアウトさせてはいけない」という強い決意のもと、根本さんが展覧会の監修を引き受けることになった。こうして、周囲の熱意によって蛭子さんが再び筆を執る環境が整えられていった。

制作の舞台となったのは、東京・新宿にある出版社「青林工藝舎」の畳敷きの一室だ。蛭子さんは体調が良い今年7月から8月にかけて、かつて通い慣れたこの場所で集中的に創作に取り組んだ。週2回、1回4時間ほど、アクリル絵の具と筆を手に、キャンバスに向き合う時間が続いた。一つひとつの筆致には、今の蛭子さんにしか表現できない力強さと独自の感性が宿っている。

蛭子さんはかつて、自身の連載の最終回でこう語っている。「オレは（死ぬまで）なんとなく楽しく生きればいいと思っています。たぶん、これからもそうだと思います。とにかく死ぬのだけは嫌だし、生きていればなんとかなる。」。この言葉通り、病を抱えながらも今を生きる蛭子さんの姿勢は、作品を通じて多くの人に勇気を与えている。「最後」という言葉を冠しながらも、ファンや関係者からは次回の開催を熱望する声が絶えない。