池袋に広がる「並行社会」の衝撃　日本円を介さず完結する中国人街の経済圏

東京・池袋駅西口の北側に足を踏み入れると、そこには異国の光景が広がっている。風に乗って漂う香辛料と油の独特なにおいが鼻を突き、行き交う人々の会話は中国語が大半を占める。200メートル四方のエリアには中華料理店や食料品店など200軒以上が密集し、日本社会とは切り離された独自の空間を形成している。

中国から10年ほど前に来日した会社経営の男性（32）は、この街の現状を端的に語る。男性は「日本語も使わないし、日本円もあまり必要ない。ここはもう中国だ」と話し、かつて観光客向けに輸入販売を行っていた当時を振り返った。池袋で生活しながらも日本人の友人は一人もおらず、日本語を習得する必要性さえ感じなかったという。

日常の買い物から商取引に至るまで、この街の経済を支えているのは「アリペイ」などの中国製スマートフォン決済だ。決済は中国国内の銀行口座から人民元で即座に引き落とされる仕組みとなっており、日本の金融システムを介在させない。これは日本人が海外でクレジットカードを使い、日本の口座から円で支払うのと同様の構造だが、その規模は無視できないものとなっている。

中国本国では偽札への警戒心からキャッシュレス決済が爆発的に普及し、全決済額の8割を超えるに至っている。この生活習慣はそのまま在日中国人のコミュニティに持ち込まれ、地域経済のあり方を変貌させた。日本の「ペイペイ」に似た利便性を享受しながら、彼らは自国の通貨とインフラで完結する生活を送っている。

中国から20年以上前に来日し、ここで飲食店を営む女性（48）も、近年の変化を肌で感じている。女性は「基本は日本円だけど、数年前から円安で人民元が強くなったので、わざわざ手数料を払ってまで日本円を持つことはなくなった」と証言した。もはや日本円を必要としない「並行社会」の拡大は、日本の地域社会に静かな問いを投げかけている。